Ponte Milvio

L'antico Ponte Milvio, che prende il nome dal probabile secondo costruttore Emilio Scauro, è importantissimo nella storia di Roma poiché ad esso facevano capo le antiche strade consolari Flaminia e Cassia.
In origine il ponte fu chiamato Mulvius, dal nome del suo primo costruttore appartenente alla “gens Mulvia”. La struttura del ponte, risalente forse al 534 a.C., sembra essere stata in legno. I romani lo conoscono come “ponte mollo”, corruzione dialettale del titolo originale.
Nel 109 a.C., per volere del censore Marco Emilio Scauro, fu ricostruito in blocchi di peperino e travertino, di cui restano soltanto i basamenti dei quattro piloni. Nel XV secolo Nicolò V, Tommaso Parentucelli (1447-1455), ristrutturò la torre, già esistente ai tempi di Aureliano (fine II secolo), fortificandola per la difesa del ponte. Il papa Pio VII, Giorgio Chiaramonti (1800-1823), nel 1805, su disegno di Giuseppe Valadier, operò una radicale trasformazione che ha conferito al ponte il suo aspetto attuale: sostituì i due ponti levatoi in legno, costruiti intorno al VI sec. d.C. per limitare le frequenti invasioni della città, con archi in muratura, ed aprì un varco nella torre medievale. Il ponte, fatto in parte saltare da Garibaldi nel 1849 per ostacolare l'avanzata dei Francesi, fu restaurato nel 1850 da Pio IX, G. M. Mastai Ferretti (1846-1878).
La testata del ponte sulla riva sinistra è ornata dalle statue dell'Immacolata e di S. Giovanni Nepomuceno. Quest'ultimo, santo polacco morto annegato nella Moldava, è diventato protettore contro gli annegamenti, anche se la veridicità della storia è incerta. Il puttino, posto alla base della statua, ha l'indice della mano destra sulla bocca quasi per invitare al silenzio e a mantenere i segreti, tanto che a Roma il santo viene anche invocato contro le malelingue e in difesa dei segreti.

Le rapide
Le rapide che caratterizzano il fiume a valle del ponte, rompono il lento flusso delle acque. Questi salti sono creati da un'ampia soglia artificiale, costruita nel 1964 per permettere l'accumulo di sabbia sul greto del fiume, garantendo così la stabilità del ponte stesso minacciato dall'erosione del fondale. L'erosione dell'alveo fluviale, che negli ultimi 100 anni si è approfondito di circa 1-2 m, caratterizza tutto il corso del Tevere nel suo tratto urbano. Tale fenomeno è causato sia dalla realizzazione di opere fluviali quali la rettifica di tratti di fiume (i drizzagni) e le arginature rigide (i muraglioni), sia dalla diminuzione del trasporto di sedimenti determinata dalla presenza di sbarramenti a monte (all'interno di tutto il bacino del Tevere vi sono ben 23 dighe di sbarramento) e dal prelievo sul fondo di sabbia e ciottoli. Tutto ciò ha condotto negli ultimi 40 anni a una riduzione del materiale solido, trasportato dall'acqua, da 10 milioni di tonnellate all'anno a 0,37 milioni di tonnellate.
A Ponte Milvio il progressivo abbassamento del livello dell'alveo ha portato all'affioramento di antichi ruderi e manufatti ben visibili a valle delle rapide.

La natura del fiume
Lungo le rive è presente una consistente fascia di vegetazione ripariale con salici bianchi, pioppi e lembi di canneto. E' proprio in questo tratto di fiume che è stata recentemente ritrovata la Lampreda di mare, che trascorre lo stadio larvale infossata nei sedimenti fluviali, filtrando l'acqua alla ricerca di cibo. Dopo circa 5-6 anni trasforma le sue abitudini divenendo un "parassita"; migra in mare per alimentarsi e torna in primavera alle acque dolci del fiume solo per la riproduzione.
In primavera ed estate, all'imbrunire, è possibile assistere all’uscita in volo, dalla torre del ponte, di gruppetti di pipistrelli della specie più comune a Roma: il pipistrello albolimbato. E' uno spettacolo osservarli mentre cacciano gli insetti, abbondanti anche grazie alla presenza del sottostante ambiente fluviale, con il loro volo imprevedibile ed apparentemente incerto.

The old Ponte Milvio, which takes its name from its probable second builder, Emilio Scauro, is very important in the history of Rome because the old consular roads Flaminia and Cassia lead to it.
The bridge was originally called Mulvius, from the name of its first builder, who belonged to the "gens Mulvia" (Mulvia family group). The bridge probably dates back to 534 BC and its original structure seems to have been in wood. In Rome it is known as the "ponte mollo" (soaked bridge), a dialectal corruption of its original name.
In 109 BC the Censor, Marco Emilio Scauro, had it rebuilt with blocks of peperino and travertine; all that remains of them now are the bases of the four pylons. In the 15th century Pope Nicholas V, Thomas Parentucelli (1447-1455) rebuilt the tower, which existed as far back as the time of Aurelian (end of the 2nd century), and fortified it for the defence of the bridge. In 1805, Pope Pius VII, George Chiaramonti (1800-1823) ordered a radical transformation, to a design by Giuseppe Valadier, which gave the bridge its present appearance: the two wooden drawbridges, built around the 6th century BC for protection against the frequent invasions of the city, were replaced by stonework arches and an opening was made in the mediaeval tower. The bridge, part of which Garibaldi blew up in 1849 to hold back the advance of the French, was restored in 1850 by Pope Pius IX, G.M. Mastai Ferretti (1846-1878).
The end of the bridge on the left bank is decorated by statues of the Immaculate Conception and St. John Nepomucene. The latter, a Polish saint who drowned in the Moldau, has become the protector against drowning, even though the story may not be true. The putto at the base of the statue, has the first finger of its right hand on its lips and seems to be asking people to be silent and keep secrets: in fact in Rome the saint is also invoked against gossip and for protecting secrets.

The rapids
The rapids in the river downstream from the bridge interrupt the slow flow of the waters. These drops are created by a wide artificial threshold, constructed in 1964 to allow sand to accumulate on the shore of the river and thus guarantee the stability of the bridge, often threatened by the erosion of the river bottom. Erosion of the riverbed, which has deepened by about 1-2 m over the last 100 years, is typical of the whole urban tract of the Tiber. This phenomenon is caused both by work on the river, such as straightening of stretches of river (cut-offs) and rigid banks (embankments), by the reduction in transport of sediment caused by the presence of barrages upstream (in the whole Tiber basin there are as many as 23 retaining dams) and by the removal of sand and pebbles from the bottom. All this has led, during the last 40 years, to a reduction in solid material transported by the water from 10 million tons a year to 0.37 million tons.
At Ponte Milvio the gradual lowering of the level of the riverbed has caused the emergence of old ruins and constructions, which can be clearly seen downstream from the rapids.

Nature around the river
Along the banks there is a thick belt of vegetation, with white willows, poplars and patches of canebrake. It was in this tract of the river that the Sea Lamprey was recently found, which spends the larval stage buried in the river sediments, filtering the water in search of food. After about 5-6 years it changes its habits and becomes a "parasite"; it migrates to the sea to feed and only turns to the fresh water of the river in springtime, to breed. At dusk in the spring and summer you can see little groups of bats of the most common species in Rome, the Kuhli's pipistrelle, flying out of the tower of the bridge. It is really wonderful to watch them hunting insects, of which there are plenty, thanks also to the presence of the river environment below, with their unpredictable and uncertain flight.

Vista del Ponte dalla riva sinistra in una riproduzione del ‘700 di Gaspar Van Wittel (1652-1763 - View of the Bridge from the left bank in an 18th century drawing by Gaspar Van Wittel (1652-1763)